平盛時は大江広元とともに源頼朝の右筆を務めた人物。養和元（1181）年に近衛基実の娘通子の侍始の所司を務めたことが知られているが、その後、鎌倉に下向。問注所別当・三善康信の補佐も担った。なお、頼朝死後は、第2代将軍源頼家、第3代将軍源実朝の政所で執務した。
伊勢平氏の祖・平維衡の子・平正度（まさのり）の流れを汲み、通称は平五。

佐々木定綱は、近江国の佐々木氏の棟梁・佐々木秀義[1112-1184.08.26]の嫡男。父親の佐々木秀義は、保元・平治の乱の両方で源義朝に仕え、平治の乱の敗戦時に伯母の夫である藤原秀衡を頼って奥州に落ち延びる途中、相模の渋谷重国に引き留められ庇護を受けた。

佐々木定綱、経高、盛綱、高綱の佐々木四兄弟は源頼朝の挙兵に加わり、戦功により近江、長門、石見、隠岐の守護に任ぜられた。

そのうち本領である近江佐々木荘内には延暦寺の荘園である千僧供荘があった。そのため、佐々木定綱は延暦寺に対して千僧供料を納める必要があった。しかし、建久2（1191）年は前年の水害の影響で納めるべきものを納めていなかった。

そこで、日吉社の宮仕らが神鏡を掲げて佐々木邸に強訴に及んだ。佐々木定綱の次男・定重は小競り合いの際に神鏡を破損。このことが朝廷・幕府を巻き込んだ大事件へと発展。延暦寺大衆が佐々木定綱の死罪を求めて閑院内裏に強訴。北条時定、佐々木高綱、小野成綱、安田義定らの軍勢が防衛線を張るも突破された。

後白河法皇は延暦寺大衆の訴えた佐々木定綱死罪は拒否し、父子の流罪とすることで決着を図った。

なお、神鏡を破損した佐々木定重は配流の途中で梶原景時によって斬首され梟首されたことで、延暦寺側の怒りは収まることとなった。