1848年にイギリスのロセッティ兄弟に、ウィリアム・ホルマン・ハント、ジョン・エヴァレット・ミレイ、ジェームズ・コリンソン、フレデリック・ジョージ・スティーヴンス、トマス・ウルナーの７名によって展開された芸術革新運動。

なぜ、ラファエロ前派かというと、彼らはラファエロの『キリストの変容』(1518-1520)に対して

「簡潔な真実に対する大げさな侮辱、使徒たちの仰々しいポーズ、救世主の精神性の欠如は糾弾に値する」　(『ラファエロ前派　ヴィクトリア時代の幻視者たち』　著：ローランス・デ・カール、村上尚子訳)

とし、長らく画壇を捉えてきた絵画における因習的規範に決別し、ラファエロ以前の絵画に立ち戻って、目に見えるものをそのまま描こうとしたことに起因する。

こうした動きはフランスの印象派の動きに似ている。

但し、彼らはあくまでもラファエロ以前のイタリア初期ルネサンスに規範を求めた。

「Ｐ．Ｒ．Ｂ」(Pre-Raphaelite Brotherhood)という署名を用いたことでも知られる。

ラファエロ前派の統一的な活動は、1852年にトマス・ウールナーのオーストラリア移住、1853年のミレイのロイヤル・アカデミー準会員選出、更にはハントがイギリスを後にし、コリンスンとスティーヴンスが画壇を去って文壇へと活動の場を移したことから幕を下ろした。